Em 1974 Leslie (Les) Solomon, editor da revista de eletr�nica norte-americana Popular Electronics, considerou que havia suficiente interesse do p�blico pelo microprocessador 8080, lan�ado comercialmente pela Intel naquele ano, para publicar alguns artigos descrevendo o produto. Salomon achou ent�o que poderia colocar-se a frente de revistas concorrentes publicando a descri��o de um kit de microcomputador que pudesse ser montado pelos seus leitores. Buscou o aux�lio do seu amigo Edward (Ed) Roberts, que havia sido seu colega na For�a A�rea e possu�a no estado do Novo M�xico uma empresa chamada MITS (Micro Instrumentation Telemetry Systems), que fabricava calculadoras eletr�nicas. Os neg�cios da MITS estavam indo muito mal desde que a Texas Instruments apresentou sua linha de calculadoras em 1972, que eram muito mais poderosas que as da MITS e custavam metade do pre�o.

Com a sugest�o de Salomon, Roberts construiu ent�o um microcomputador usando o microprocessador Intel 8080. A filha de Salomon, que era f� do seriado Jornada nas Estrelas, batizou o microcomputador de Altair, que era o nome de um dos planetas visitados pela espa�onave Enterprise. O nome comercial adotado pela MITS foi Altair 8800.

A montagem do primeiro Altair 8800 foi terminada no final de 1974 e Roberts despachou o microcomputador para o escrit�rio da Popular Electronics em Nova York, para que Salomon escrevesse o artigo e fizesse as fotos para a revista. A empresa escolhida para fazer o transporte foi a Railway Express, que Roberts desconhecia que estava enfrentando uma crise financeira. O resultado � que o microcomputador extraviou-se e jamais chegou as m�os de Salomon, que estava planejando publicar o artigo no exemplar da Popular Electronics de janeiro de 1975 (dispon�vel nas bancas pr�ximo da �poca do Natal de 1974). Sem tempo h�bil para montar um segundo prot�tipo, Roberts levou uma caixa vazia, somente com o painel do Altair 8800 instalado, para um fot�grafo e despachou por correio as fotos para Salomon. Assim, o Altair que apareceu na capa da revista Popular Electronics de janeiro de 1975 (foto) nada mais � que uma caixa vazia e Salomon teve que escrever o artigo baseando-se somente nas informa��es de Roberts.

Imediatamente ap�s a publica��o do artigo na Popular Electronics a MITS foi inundada com uma avalanche de pedidos. O Altair 8800 era vendido por US$ 395, na forma de um kit semi-pronto, com a montagem final a cargo do comprador. Levando em conta a infla��o norte americana de 1975 at� hoje, este pre�o equivaleria a aproximadamente US$ 1700 em valores atuais. Roberts havia pensado em vender no m�ximo 400 unidades do Altair 8800 e s� no primeiro m�s tinha em m�os mais de 800 encomendas; sua pequena empresa n�o estava preparada para tal demanda e os pedidos demoravam meses para serem atendidos. Havia tamb�m problemas de produ��o e era relativamente comum que o microcomputador simplesmente n�o funcionasse depois de montado. Felizmente o p�blico que comprava os primeiros kits estava acostumado �s montagens eletr�nicas e logo surgiram outros artigos na Popular Electronics descrevendo extensivamente causas de defeitos mais comuns e suas solu��es.

O Altair 8800 era um microcomputador bastante primitivo pelos padr�es atuais. N�o tinha monitor ou teclado e a programa��o era efetuada simplesmente ligando e desligando os interruptores do painel. Os resultados tamb�m eram mostrados somente com um conjunto de LEDs no painel. Diversos entusiastas fizeram adapta��es de teclados e de leitoras de fitas de papel perfurado nos Altair 8800, para facilitar sua programa��o. Entre eles, dois estudantes da Calif�rnia chamados Paul Allen e Bill Gates conseguiram adaptar a linguagem de programa��o BASIC para uso nos Altair. Roberts ficou bastante impressionado com o trabalho dos dois e contratou Paul Allen como Diretor de Software da pequena MITS em 1975. Mais tarde, no mesmo ano, Bill Gates, ent�o com 19 anos, tamb�m foi contratado pela MITS como programador, em tempo parcial.

Ao final de 1976 a MITS estava em s�rias dificuldades. Al�m dos pedidos dos Altair 8800 continuarem se acumulando, o microcomputador come�ava a ser procurado por um p�blico que n�o estava acostumado a montagens eletr�nicas. Assim, quando os Altair apresentavam seus problemas cr�nicos de funcionamento a MITS recebia milhares de reclama��es. Allen e Gates acabaram saindo da MITS no final de 1976 para fundarem sua pr�pria empresa, a Microsoft. Tamb�m outras empresas, tendo em vista o sucesso do Altair, lan�aram microcomputadores mais "amig�veis", como os fabricados pela Commodore e Tandy. Apesar de serem mais caros que o Altair 8800, esses microcomputadores vinham j� de f�brica com teclado e dispositivos de mem�ria, podendo ser conectados a um televisor dom�stico para servir de monitor. Roberts acabou vendendo a MITS no final de 1977 e, decepcionado com a eletr�nica, resolveu estudar medicina e tornou-se anos mais tarde um m�dico pediatra. A MITS foi comprada pela empresa Pertec, que fornecia os disk drives do Altair 8800. Achando que o Altair 8800 era apenas um "kit para amadores", os novos propriet�rios resolveram encerrar a produ��o do microcomputador.

Cerca de 50 mil Altair 8800 foram vendidos em pouco mais de dois anos de produ��o. Se algu�m tem atualmente um computador Altair 8800 em boas condi��es de conserva��o, encontrar� colecionadores dispostos a pagar entre US$ 3 mil e US$ 5 mil, dependendo da exist�ncia de acess�rios.

Fontes: Wired + PC History