1955: Uma visita à sala das computadoras

Alguém que caminhasse em 1955 pelos corredores do Laboratório de Propulsão à Jato (Jet Propulsion Laboratory - JLP) do Instituto de Tecnologia da Califórnia (CalTech) encontraria uma sala trancada à chave e fortemente guardada por seguranças armados. Na porta desta sala, numa placa lia-se Computer´s Room.

É evitente que o aparato de segurança indicava que somente pessoas autorizadas podiam entrar naquela sala, onde se realizavam os cálculos de trajetória dos primeiros foguetes norte-americanos. Mas para nós de 2008 certamente seria uma surpresa entrar e ver o que havia no interior da sala, mostrada na fotografia abaixo

A placa indicava que ali dentro não existiam "computadores" como conhecemos hoje em dia, mas sim computadoras, ou seja, um grupo de jovens selecionadas em cursos de matemática norte-americanos que realizava durante horas e horas os complexos cálculos necessários para a previsão do desempenho dos foguetes.

O instrumento de cálculo usado pelas computadoras eram calculadoras mecânicas da marca Friden, construídas nos EUA e consideradas as melhores daquela época. Certamente poucos dos nossos leitores chegaram a operar uma calculadora mecânica, mas segundo as senhoras que as operavam em 1955 o barulho produzido pelas engrenagens girando era semelhante ao que se obtém ao tentar engatar a marcha de um automóvel sem pisar na embreagem!

Segundo o JPL, estas mesmas jovens foram as primeiras programadoras do laboratório, quando o CalTech comprou o seu primeiro computador eletrônico na década de 1960. As antigas computadoras frequentaram cursos sobre a linguagem FORTRAN e passaram a fazer os mesmos cálculos que faziam com as calculadoras mecânicas no computador, sendo durante muitos anos ainda necessário plotar manualmente os gráficos de trajetória dos foguetes, antes do advento de plotters que pudessem ser acoplados ao computador. Naqueles primeiros tempos da computação, a execução dos cálculos matemáticos era considerada uma tarefa tipicamente feminina.

Fonte: JPL-CALTECH & Jack W. Crenshaw:
The really early days of computing.